Análisis químico y mineralógico de la planta de tratamiento de Minera Valle Central para evaluar el futuro impacto ambiental del relave Carén, Región Metropolitana

Abstract

Un depósito de relaves se define como un sólido finamente molido, de tamaño entre arena y limo, que se descarta de las operaciones mineras (Ramírez, 2007). Estos suelen contener metales y metaloides potencialmente tóxicos los cuales, al liberarse de su fase mineral portadora, pueden transportarse a los ecosistemas circundantes y causar graves problemas a plantas, animales y personas. Según datos del Servicio Nacional de Geología y Minería, anualmente se producen cerca de 537 millones de toneladas de relaves. Estos se encuentran distribuidos a lo largo de todo el país en 742 depósitos de relaves catastrados, los que pueden encontrarse en estado activo (104), inactivo (463), abandonado (173) o en construcción (2) (SERNAGEOMIN, 2019). Dichas cifras seguirán en aumento a medida que disminuya la disponibilidad de los minerales de interés en los yacimientos, puesto que, para mantener un continuo nivel de producción, la cantidad de material a procesar debe aumentar y, por ende, también lo hace el volumen de desecho minero asociado. Asimismo, el aumento en la rigidez de las normas ambientales obliga a evaluar futuras alternativas mineras. Actualmente, existen proyectos enfocados en la explotación de relaves mineros, los que se enfocan en la extracción de metales de interés económico, generando a la vez residuos con una posible mejoría en su calidad ambiental. Dentro de este rubo resalta la Compañía Minera Valle Central, que se encarga de recuperar Cu y Mo a partir de relaves actuales y antiguos provenientes desde el yacimiento El Teniente. La presente investigación tiene como objetivo evaluar el efecto de la extracción de metales de interés económico y ambiental a partir de los relaves producidos por Codelco-Chile División El Teniente y que son procesados mediante las instalaciones de Minera Valle Central. Para llevar a cabo el estudio se realiza un análisis mineralógico mediante XRD y QEMSCAN; y un análisis estadístico de los datos químicos obtenidos mediante digestión ácida y análisis elemental por ICP-MS. Los resultados indican que la mayor parte de los elementos con algún grado de connotación ambiental están asociados a los minerales sulfurados, que son los principales causantes del drenaje minero. La mayor parte de dicha fracción del material de relaves es extraída en forma de concentrado final de Cu-Mo. En cambio, el resto del material que está constituido por fases minerales inertes es enviado a un nuevo tranque de relaves denominado como Carén. Sin embargo, la baja cantidad de material que se extrae mediante el Concentrado de Cu-Mo implica que la recuperación de los elementos contaminantes sea casi marginal. En consecuencia, se proponen ideas que buscan optimizar el actual proceso de la planta de tratamiento de Minera Valle Central, de tal forma que aumenten las recuperaciones de los elementos de interés económico y ambiental.