Alternativa tecnológica para el ahorro de agua y aumento en la recuperación de cobre en procesos hidrometalúrgicos

Abstract

La limitada disponibilidad del recurso hídrico en la zona norte de Chile se ha posicionado como uno de los temas relevantes que conforman la agenda país. Para la minería, que seguirá siendo una de las actividades productivas de mayor importancia en Chile, la disponibilidad y gestión adecuada del agua es clave para sustentar la minería en el largo plazo. Por ello, el desafío es de gran envergadura y reviste la calidad de estratégico, ya que precisamente esta actividad se concentra en la zona norte del país, donde los periodos de escasez y sequia son recurrentes. El presente trabajo fue realizado en la minera Radomiro Tomic de Codelco, con la finalidad de proponer una alternativa real que permita reducir el consumo de agua fresca en el proceso hidrometalúrgico, específicamente en el área de las pilas de lixiviación. Bajo este contexto, el uso del thermo film se plantea como una tecnología que permitirá reducir la evaporación de agua y adicionalmente, su uso genera condiciones favorables que mejoran el proceso de lixiviación de los sulfuros. Dado lo anterior, se realizaron dos evaluaciones técnico - económicas a través de la implementación de las pruebas industriales y la factibilidad técnica en los semi módulo 25A y semi módulo 25B de las pilas dinámicas. La primera evaluación consideró solamente el efecto que logra el uso de thermo film en el ahorro de agua. La segunda evaluación además de la recuperación de agua considera el efecto que se consigue al incrementar la temperatura al interior de la pila. Es decir, el aumento en la recuperación de cobre de los sulfuros secundarios. La primera evaluación económica arroja como resultado un VAN negativo, no siendo en primera instancia, un proyecto atractivo para su inversión. Sin embargo, esta perspectiva podría ser cambiada si se consideran los factores de relevancia en la industria de la minería mundial como lo son las comunidades y la sustentabilidad del medio ambiente. Para la segunda opción, la evaluación económica involucra el ahorro de un 81,6% de agua y la recuperación de cobre de un 1% por el aumento de la temperatura interna, revelando un valor actual neto inicial cercano a los US$4.649.202. Además de este resultado económico positivo, la inversión en esta tecnología destaca por el impacto positivo que trae a la comunidad dado la mejora en la gestión del agua utilizada en este proceso productivo. Con estos resultados, para la implementación del thermo film se recomienda elaborar políticas de manejo y disposición de residuos plásticos conforme a las actuales políticas medioambientales.