Self-confidence and the gender gap in higher education decisions

Abstract

Se contribuye al debate sobre cómo la auto-confianza, entendida como creencia en la propia capacidad, desempeña un papel en la decisión optar por trayectorias que involucran competencia. Los resultados muestran que las mujeres tienden a rehuir la competencia en el ámbito educacional. El análisis considera tres enfoques: (i) un modelo teórico que explica cómo influye la auto-confianza en el acceso a las trayectorias competitivas, (ii) un análisis de preferencias reveladas sobre la elección de carreras universitarias competitivas, y (iii) un experimento por encuesta con escenarios hipotéticos realistas sobre postulaciones a programas de magíster. El modelo teórico ofrece un marco para reflexionar sobre la auto-confianza en relación a las elecciones de formación de capital humano. El resultado principal es que los sesgos en la auto-confianza son relevantes en el caso de aquellos cuya capacidad real se aproxima a la media y aquellos que tienen dudas sobre su capacidad. En el análisis empírico de elección de carreras universitarias, la auto-confianza se correlaciona positivamente sólo con las carreras más competitivas según el análisis de preferencias reveladas. Sin embargo, la magnitud de esta correlación es inferior a la de otros factores, como sexo, nivel socioeconómico y rendimiento en matemáticas. En el experimento por encuesta, se estudian los efectos causales de dos acciones afirmativas (AA) sobre la disposición a postular a un programa de magíster. Una AA es proporcionar una fuerte retroalimentación de ser una persona de alta habilidad mediante un referente que entrega una carta de recomendación. Esta AA no afecta la probabilidad de postular, excepto para aquellos/as cuya auto-confianza está cerca de la media, coherente con el modelo teórico. La otra AA proporciona información sobre dos becas de excelencia académica dirigidas a mujeres que cubren el costo total del magíster. Esta AA es una ayuda financiera a través de una beca y un mensaje de la institución para motivar la postulación de mujeres. Las becas aumentan en 4 pp. la postulación de mujeres y en 6 pp., la de mujeres cuyas notas se encuentran en el 25-10% superior del ranking de notas. También incentiva a mujeres con baja o alta auto-confianza (7 pp.), mientras que desanima (2 pp.) a las de auto-confianza promedio. Curiosamente, mujeres de menor rendimiento académico (50% inferior), reaccionan negativamente a la retroalimentación (7 pp.), contrarrestando el efecto de las becas. --- This study contributes to the discussion on how self-confidence, understood as a belief in one's own ability, plays a role in a person's decision to enter a competitive track. Results show that women tend to shy away from competition in educational settings. Three approaches are followed. First, a theoretical model that explains how self-confidence influences entry to competitive tracks. Second, a revealed preference analysis of the college major choice. Lastly, (iii) a survey experiment with realistic hypothetical scenarios regarding master s program applications. The theoretical model offers a framework for thinking about self-confidence in human capital formation choices. The key result is that biases in self-confidence are highly relevant for two types of individuals. Those whose real ability is close to the average and those who are highly uncertain about their ability. In the empirical analysis of the college major choices, self-confidence only correlates positively with the most competitive majors according to the revealed preferences analysis. However, the magnitude of this correlation is inferior to other determinants such as gender, socioeconomic background, and mathematics performance. The survey experiment allows studying the causal effects of two affirmative actions (AA) on the self-reported disposition to apply to a master s program. One AA provides strong feedback (signal) of being a high-ability type by a referee's letter of recommendation. The feedback does not affect the master's application, except for those whose self-confidence is close to average, which is consistent with the theoretical model. The other AA provides information regarding two women-targeted academic excellence scholarships that cover the total cost of the master s. This is both a potential financial aid and an external reinforcement from the institution for women to apply. Those scholarships increase by 4 pp. women s applications. These effects rise to 6 pp. for women in the top 25\% and 10\% in their cohort s GPA ranking. Also, it incentives women with low or high self-confidence (7 pp.) while discouraging application (2 pp.) for women with average self-confidence. Interestingly, women in the lowest part of the academic performance distribution (bottom 50\%) react negatively to the strong signal (7 pp.), counteracting the positive effect of the women-targeted scholarships.