Análisis y propuesta de estrategia para mejorar la recuperación de agua de espesadores de relave

Abstract

En este trabajo de título se investigó la forma de aumentar la recuperación de agua en los espesadores de relave de Minera Los Pelambres, ya que en este proceso se puede recuperar la mayor cantidad de este recurso. Además, al estar ubicados en la planta concentradora, el costo de volver a introducir el agua al proceso es bajo, comparado con traerla desde un punto más lejano. Es importante destacar que ocupar de manera eficiente el recurso hídrico aporta en los 5 aspectos relevantes de la estrategia de Antofagasta Minerals, que son las personas, seguridad y sustentabilidad, competitividad, crecimiento e innovación ([7]). Para lograr proponer alternativas se revisó la información operacional desde enero hasta agosto del año 2020. Además, se revisaron las prácticas que tienen otras faenas en cuanto a la tecnología que se encuentra implementada en los espesadores de relave. En un análisis detallado de la información, se concluyó que se deben mantener los torques entre 15% y 25% para el TK712, y entre 10% y 20% para el TK050 y TK051; calibrar y/o reemplazar flujómetros y densímetros de las descargas de los espesadores de relave; graduar compuerta de alimentación a espesadores, de manera que entregue el caudal ingresado; instalar válvulas en las descargas de los espesadores que permitan modular el flujo de descarga; colocar concreto en el piso de los espesadores TK050 y 051 para ajustar de mejor forma la altura de rastra y bajar la rastra hasta 0% de altura idealmente o lo que más se pueda, de modo que se compacte el relave. Se descarta realizar modificaciones estructurales del espesador, como repotenciar motores, ya que para hacer esto hay que ajustarse a la norma sísmica del año 2010, NCh2369, lo que implicaría hacer modificaciones con un costo que no se justifica. La concentración en peso del relave entre enero y agosto de 2020 fue de un 60,2%. Llevando a cabo la primera recomendación descrita en el párrafo anterior, se estimó que se puede incrementar hasta 61,2%, situación que implica un ahorro por año aproximado de 714.450 dólares, solo operando eficientemente. Si se realizan los demás ajustes mencionados, se espera obtener un sólido del 62,2%, lo que resultaría en un ahorro de más de 1.200.000 m3 de agua anualmente, basado en los datos de tratamiento del año 2019. Esto se traduciría en un ahorro estimado de 1.428.900 dólares en consumo energético, además de reducir las pérdidas por evaporación al no enviar el agua al tranque. Esto no solo ocasiona que exista un ahorro económico, sino que también se recuperaría más agua en el proceso, lo que ayudaría a consumir menos agua fresca hasta que no se construya la planta desaladora. De esta forma, se podría ayudar a las comunidades (uno de los principales stakeholders de la minera) para que dispongan de una mayor cantidad de este recurso y puedan sobrellevar la sequía que hay en la Región de Coquimbo. Por consiguiente, se podría renovar la Licencia Social para Operar a la minera. Además, cabe destacar que este estudio y sus resultados se pueden replicar en otras faenas, logrando ahorrar un porcentaje importante de agua y energía en transporte. Si se aplicara en todas las mineras de Chile, se podría generar un beneficio muy importante a nivel país. Considerando que el 76,4% del agua ocupada en minería el 2019 es recirculada (lo que corresponde a 53,32 m3/s), el aumento de un 1% el porcentaje de agua recirculada provocaría un alza de más de 0,5 m3/s ([10]).