Water resources in Chile: The critical relation between glaciers and mining for sustainable water management

Abstract

Rock glaciers and debris covered glaciers are often understudied in comparison to their uncovered glacial counterparts (in which stunning surface ice is clearly visible). However, rock glaciers and debris covered glaciers are more abundant, often cover a larger area, and will continue to supply a water resource once other glaciers have melted. The surface rock and weathered material cover on rock glaciers and debris covered glaciers acts as an insulator to protect internal ice. As a result, they maintain a reservoir of ice that will be released as water as the climate warms. In the Central Andes (31°–35° S), these catchments provide a valuable water source for nearby urban areas such as Santiago, Chile, which supports more than 6 million people. They also provide irrigation water for agriculture, supporting the burgeoning wine industry in Chile. However, rock glacier and debris covered glaciers are often misinterpreted as other landforms, and their water source is unrecognized by many. The objective of this research is to provide a methodology to inventory the extent of debris covered and rock glaciers in a catchment to estimate the amount of water contained within these landforms using GIS and remotely sensed data. This methodology could be used to better assess and sustainably manage the water resources in the Dry Andes in general and in the Aconcagua Basin in particular.

Los glaciares de roca y los glaciares con cubierta detrítica son a menudo poco estudiados en comparación con sus homólogos los glaciares descubiertos o blancos (en que la impresionante superficie de hielo es claramente visible). Sin embargo, los glaciares de roca y los glaciares con cubierta detrítica son más abundantes, a menudo cubren un área más extensa, y continuarán suministrando una fuente de agua una vez que los glaciares blancos se hayan derretido. La superficie de roca y de material degradado que cubre los glaciares de roca y con cubierta detrítica actúa como un aislante térmico que protege el hielo interno. Como resultado de ello, éstos mantienen una reserva de hielo que se fusiona lentamente mientras el clima se calienta. En los Andes Centrales (31°–35° S), estas cuencas son una valiosa fuente de agua para las cercanas zonas urbanas, como Santiago de Chile, que sostiene a más de 6 millones de personas. También proporcionan agua de riego para la agricultura y apoyan a la próspera industria del vino en Chile. Sin embargo, los glaciares de roca y con cubierta detrítica son a menudo mal interpretados como otras geoformas, y su fuente de agua no es reconocida por muchos. El objetivo de este trabajo es proporcionar una metodología para inventariar la extensión de los glaciares de roca y con cubierta detrítica para estimar la cantidad de agua contenida dentro de éstos mediante el uso de los SIG y teledetección de imágenes satelitales. Esta metodología puede ser utilizada para mejor evaluar y gestionar de manera sustentable los recursos hídricos en la zona de los Andes semiáridos en general, y en la cuenca del Aconcagua en particular.