El sindrome del bosque vacío : ¿es un fenómeno recurrente en los bosques neotropicales?

Abstract

Algunos bosques neotropicales parecen estar intactos en comparación con áreas desforestadas. Sin embargo, gran parte de las especies de la megafauna nativa de estos bosques (> 1 kg) han sido muy reducidas en sus tamaños poblacionales o se han extinto localmente, como consecuencia de la caza de subsistencia o comercial. Estas especies son principalmente vertebrados herbívoros y depredadores de semillas, por lo que su ausencia podría cambiar la estructura florística del bosque. Este fenómeno se ha llamado "síndrome del bosque vacío", es decir, un bosque aparentemente intacto en su vegetación pero alterado en sus interacciones planta-animal (Redford 1992). El "síndrome del bosque vacío" se manifestaría en un aumento de la sobrevivencia de semillas y una disminución de las presiones de herbivoría y pisoteo, lo cual produciría una mayor sobrevivencia de plántulas, con el consecuente aumento de su densidad. Además, si los megaherbívoros consumen semillas y plántulas en forma selectiva, afectando las especies competitivamente superiores, la disminución de la herbivoría liberaría a éstas, las cuales tenderían a dominar. Ello se traduciría en una disminución de la diversidad de plántulas en comparación con el estrato arbóreo. Las evidencias empíricas sobre la generalidad del "síndrome del bosque vacío" son contradictorias, lo cual podría deberse a comparaciones poco apropiadas entre bosques florísticamente disímiles y muy distantes entre sí. En este estudio se contrastan las predicciones respecto el "bosque vacío" comparando dos bosques en una misma región florística: uno defaunado por cacería de subsistencia por Chimane (CC) y otro con una megafauna bien representada (SC), ambos dentro de la Reserva de la Biósfera Estación Biológica Beni, Bolivia. En CC las tasas de depredación de semillas, pisoteo y herbivoría de plántulas fueron menores que en SC, como consecuencia de la defaunación. Sin embargo, esto no resultó en un incremento de la densidad total de plántulas en CC en relación a SC, pero sí en incrementos-en las densidades de las especies de plántulas más afectadas por los megaherbívoros. No obstante, estos cambios no se reflejan en una disminución de la diversidad de especies de plántulas. Ello sugiere que cambios más profundos en la estructura florística del bosque, que resulten en disminuciones medibles de la diversidad podrían acontecer en sitios con niveles de defaunación mayores a los encontrados en CC. La defaunación parcial producto de la cacería de subsistencia, tal como en el sitio CC, tendría menos efectos sobre la estructura florística y dinámica del bosque tropical, que la defaunación más intensa producida por la cacería comercial y la fragmentación de los bosques. Se postula que la defaunación también afecta a aquellas especies de plántulas cuyas semillas son dispersadas principalmente por megamamíferos, ocasionando la disminución de sus tamaños poblacionales.

Some Neotropical forests appear intact when compared with deforested areas. However, a large portion of its native megafaunal species (> 1 kg) present reduced populations sizes or have been locally extinct as a consequence of subsistence or commercial hunting. These species are mainly herbivores and seed predators, thus their absence might change forest structure. This phenomenon has been called the "empty forest syndrome", which is a forest apparently intact in its vegetation but altered in its plantanimal interactions (Redford 1992). The "empty forest syndrome"would manifest itself with increased seed survival and decreased herbivory and trampling pressures, which would produce both greater seedling survival and density. Furthermore, if herbivores consume seeds and seedlings selectively affecting competitively superior species, the absence of hebivory would free them and the commnunity would tend to be dominated by those species. This would result in a diversity at the seedling level smaller than the tree diversity. Empirical evidence about the generality of the "empty forest syndrome" is contradictory, though this could be due to inappropriate comparisons: non-similar forests or sites far away from each other. This study test predictions dealing with the "empty forest" comparing two sites close to each other: one where subsistence hunting by Chimane people caused defaunation (CC), with other where megafauna is well represented (SC), both sites are within the Biosphere Reserve Estación Biológica Beni, Bolivia. Seed predation, trampling, and seedling herbivory were diminished in CC as a consequence of defaunation. Although the above did not result in increments of the total seedling dehsity, it did result in increases in seedling density of those species most affected by megaherbivores. The latter, however, did not produce a decrease in seedling diversity. These results suggest that higher defaunation levels than those found at CC may lead to deeper changes in forest structure that result in a diminution of diversity. Partial defaunation resulting from subsistence hunting would have lesser effects on structure and dynamics of neotropical forests than intense defaunation caused by comercial hunting and forest fragmentation. It may be expected that defaunation also affects those species whose seeds are dispersed mainly by big mammals, resulting in decreased population sizes of seedlings.