The Impact of the United Nations Global Compact on Corporate Social Responsibility of the Chilean Lithium Industry

Abstract

Whereas in the last century public problem-solving took place almost exclusively in intergovernmental forums, in recent decades the locus of control has shifted towards multi-actor participation in global governance. In this context, the private sector is increasingly seen not only as part of the problem, but also as part of the solution. To harness its reach, expertise and transformative power, various international organisations, including the United Nations, are shifting to promote global public-private partnerships. In this context, the United Nations Global Compact (UNGC) has become the largest global framework for sustainability promoting Corporate Social Responsibility (CSR). A current aspect of sustainable change is the decarbonisation of global societies to mitigate climate change. To facilitate this endeavour, the global demand for battery technology increases, which highlights the important and sensitive role of the lithium sector, especially in terms of social and environmental factors. Therefore, this case study explores the impact of the UNGC on CSR development in the Chilean lithium sector by looking at three different perspectives: The UNGC as a learning network and its influence on operational as well as governance aspects of CSR. The findings of the case study underscore the importance of the UNGC in creating protected spaces that enable mutual learning and the exchange of good practices. However, an important prerequisite for the effectiveness of the UNGC is an active participation of member organisations. As the Chilean lithium industry has only recently joined the UNGC, its current role consists in sharing knowledge with other actors, while its own participation in programmes is rather low. Nevertheless, this case study highlights the importance of a collaborative approach, thus calling for the exploitation of synergies between organisations facing similar CSR-related issues to integrate sustainability into core business strategy in line with the global hypernorms driven by the UNGC.

Mientras que en el siglo pasado la resolución de problemas públicos tenía lugar casi exclusivamente en foros intergubernamentales, en las últimas décadas el locus de control se ha desplazado hacia la participación de múltiples actores en la gobernanza global. Así, el sector privado se considera no sólo parte del problema, sino también de la solución. Para aprovechar sus contribuciones, las Naciones Unidas están promoviendo asociaciones público-privadas a escala mundial. En este contexto, el Pacto Global de las Naciones Unidas (UNGC) se convirtió en el mayor marco mundial de sostenibilidad que promueve la Responsabilidad Social Empresarial (RSE). Un aspecto actual del cambio sostenible es la descarbonización de las sociedades mitigando el cambio climático, que tiene como consecuencia el aumento en la demanda global de tecnología de baterías, destacando el delicado papel del sector del litio, especialmente en relación con factores sociales y medioambientales. Por lo tanto, este estudio de caso explora el impacto del UNGC en el desarrollo de RSE en el sector chileno del litio desde tres perspectivas diferentes: El UNGC como red de aprendizaje y su influencia en los aspectos operativos y de gobernanza de la RSE. Las conclusiones subrayan la importancia del UNGC en la creación de espacios protegidos que permitan aprendizajes mutuos de buenas prácticas. Sin embargo, un requisito importante para la eficacia del UNGC es la participación activa de las organizaciones miembros. Dado que la industria chilena del litio se ha incorporado recientemente al UNGC, su papel actual consiste en compartir conocimientos con otros actores, mientras que su propia participación en los programas es escasa. No obstante, este estudio de caso demuestra la importancia de un enfoque colaborativo, por lo que, aboga por el aprovechamiento de sinergias para integrar la sostenibilidad en la estrategia empresarial, en consonancia con las hipernormas globales impulsadas por el UNGC.