Interacciones ecológicas en la alta montaña del Valle del Elqui

Abstract

El entendimiento de un ecosistema requiere conocer no sólo su estructura, sino que también es fundamental entender cómo sus distintos componentes interactúan. En este capítulo se integran muchos de nuestros resultados de estudios acerca de las interacciones que tienen lugar en el ecosistema de la Cordillera de Doña Ana. Las interacciones entre clima y vegetación permiten explicar la existencia de pisos de vegetación. Las características climáticas en un gradiente altitudinal altoandino determinan, entre otras, la productividad primaria, diversidad, cobertura y formas de vida que presentan las plantas. En la Cordillera de Doña Ana están presentes los últimos tres pisos altitudinales de vegetación: piso subandino (2.700-3.500 m), piso andino inferior (3.500-4.250 m) y piso andino superior (4.250-4.450 m). La diferente capacidad de resistir bajas temperaturas es una de las principales causas de esta zonación vegetacional. A lo anterior se agregan las vegas o humedales, vegetación de mayor productividad asociada a los cursos de agua y a zonas con surgencia de aguas sub-superficiales y subterráneas. En adición a la zonación altitudinal de la vegetación, existe una alta heterogeneidad espacial debido a factores edáficos y microclimáticos que alteran los tipos y la abundancia de especies presentes. Tiene particular importancia la heterogeneidad geológica que determina una alta diversidad de condiciones químicas del suelo, estabilidad y permeabilidad del substrato. Entre las interacciones bióticas, una de las más relevantes es la interacción plantaagente polinizador. En la Cordillera de Doña Ana, los principales polinizadores son dípteros (58% de las especies de plantas), himenópteros (35,5%) y lepidópteros (19,4%). La polinización por dípteros aumenta en importancia con la altura, mientras que la polinización por himenópteros y lepidópteros disminuye. En términos de productividad, los períodos de crecimiento vegetativo y actividades reproductivas están restringidos a los meses de verano. Estudios de balance hídrico en especies de Adesmia muestran que, durante la época de crecimiento, las plantas realizan un importante control estomático durante gran parte del día en respuesta a la baja disponibilidad de agua en el suelo. Las máximas tasas de fotosíntesis registradas son similares a las de la alta montaña tropical, pero más bajas a otras altas montañas de latitudes medias. La vegetación de la Cordillera de Doña Ana muestra una baja productividad anual, debido a que se conjugan bajas tasas de asimilación junto a un período de crecimiento restringido a los meses más cálidos del año. Los productores primarios sostienen diversos arreglos de organismos consumidores. En términos de diversidad biológica, los más importantes corresponden a insectos y aves. Los insectos parecen tener un rol intermediario importante en la mantención de las cadenas tróficas, ya que son los principales consumidores primarios y recurso alimenticio para los niveles tróficos superiores.