La práctica de la meditación y la respuesta emocional estudiada a través de la reactividad pupilar

Abstract

En los últimos años, las prácticas meditativas han adquirido cada vez más importancia clínica. Algunos de los beneficios de la meditación tienen relación con la disminución del estado ansioso de los pacientes y aumento de la producción de anticuerpos, lo que a su vez, está conectado con la reducción del tiempo de hospitalización y desarrollo general de bienestar. Estudios neurobiológicos que han buscado examinar el sustrato neuronal de la práctica meditativa, han relacionado a la corteza insular con el procesamiento emocional y la respuesta autonómica, y donde la respuesta pupilar ha sido utilizada como marcador fisiológico de los cambios autonómicos y del procesamiento emocional. Sin embargo, existen pocos estudios acerca de los efectos fisiológicos a largo plazo, observados luego de la incorporación de estas prácticas. Nuestra hipótesis propone que las respuestas pupilares de meditadores, a diferencia de sujetos regulares, son distintas, lo que podría reflejar un procesamiento emocional diferente entre estos dos grupos. Para verificar esta hipótesis, se registró la variación del diámetro pupilar en 11 sujetos meditadores y 10 sujetos sin prácticas meditativas, mientras observaban una secuencia aleatoria de imágenes, con valencia emocional positiva, negativa o neutra. Los resultados muestran que el grupo de meditadores presentó un comportamiento diferente en magnitud de la respuesta pupilar en relación al grupo control. El grupo control presentó una menor contracción pupilar cuando se presentaban imágenes con valencia negativa. Estas respuestas están moduladas por el sistema nervioso autonómico, en sus dos componentes, simpático y parasimpático. Finalmente, este estudio demuestra que la respuesta pupilar puede ser usada como marcador autonómico del procesamiento emocional.

Clinically, meditative practices have become increasingly relevant. Some of its benefits relates to decrease of anxiety in patients and increase antibody production, which in turn, correlate with reduced time of hospitalization and general well being. However, there are few studies examining the physiological correlates or effects of the incorporation of meditative practices. Because the pupillary reactivity has become a marker for autonomic changes and emotional processing, we hypothesizes that the pupillary responses of meditation practitioners (MP) and subjects without such practices (NM) differ, reflecting different emotional processing between these two groups. In a group of 10 MP and 11 NM we recorded the pupil diameter using high-resolution video-oculography (Eyelink II) while these subjects viewed random sequence of images with positive, negative or neutral emotional valence (International Affective Picture System), equated by luminance level. As a control, subjects were also presented with pink noise images, interleaved with emotional images. We found that all subjects showed a characteristic response that included a decrease of pupillary size starting at about 200 msec after the onset of the images and peaked at about 500 msec. However, this pupillary contraction was significantly smaller for images with negative emotional content, although more so for NM than for MP. In addition, while neutral and positive images resulted in a restoration of pupil size by 2000 msec, negative images evoked a large and sustained pupil dilatation. This response is also significantly larger for NM than MP. Also, MP show faster pupil contraction than NM, when they view pictures with negative valence. Pupillary responses for pink noise images were similar in all subjects, exhibiting a time course similar to neutral images. These results suggest that meditation practitioners exhibit a distinct, reduced pupillary response to negative images than normal subjects. The time course of this response hints that these differences relate to the sympathetic component of the autonomic pupillary response. Finally, our study demonstrates that contraction and dilation stages of the pupillary response can be used as a marker of emotional processing.