Drenaje ácido de rocas en la minería chilena

Abstract

La generación de drenaje ácido a partir de la oxidación natural de minerales sulfurados encontrados en acumulaciones de estériles, matriz de formaciones de roca, minerales o relaves expuestos al aire y al agua, es potencialmente uno de los peores problemas que enfrenta la minería a nivel mundial en la actualidad. Esto se debe al gran impacto ambiental y económico causado por la contaminación de ecos sistemas terrestres y acuáticos, además de los altos costos derivados del tratamiento de afluentes de minas, que pueden llagar a amenazar la viabilidad de una operación minera. Este fenómeno de generación de aguas ácidas, si bien se produce en forma natural, es acelerado por la actividad minera, ya que en los procesos de explotación se fractura el mineral ubicado en el ambiente subterráneo no reactivo, haciéndolo pasar a la superficie del suelo. Chile es un país minero, principalmente productor de cobre desde 1904. La gran parte de las reservas chilenas de cobre corresponden a minerales sulfurados de relativamente bajas leyes (<2%). Por esto, la gran explosión de yacimientos conlleva a la producción de un volumen importante de residuos sulfurados depositados en botaderos y tranques de relaves, pasando a ser un elemento crítico en la industria minera. Países como Australia y Canadá se han preocupado de este fenómeno desde hace ya muchos años atrás, destinando recursos para la investigación y capacitación. En cambio, en Chile, no existe una mayor conciencia de la escala espacial y temporal de este fenómeno, el cual generalmente se produce con un desface importante. De esta manera actualmente no se aplica ninguna metodología sistemática de control de drenaje ácido en faenas mineras en Chile. Se debe tener en cuenta que las faenas mineras a lo largo de Chile están localizadas en distintas áreas geográficas, que presentan una gran variedad de climas y condiciones geológicas/mineralógicas, lo que impide hacer una generalización representativa de este fenómeno. Así, cuando el drenaje ácido tiene características similares en todos los lugares, es necesario considerar caso a caso los diferentes factores geológicos, hidrológicos y mineros que influyen en su generación, transporte y posibles impactos en el medioambiente. En primera instancia, se podría pensar que en Chile el drenaje ácido no es un problema relevante, porque no hay una alta frecuencia de lluvias que origine un proceso de infiltración y lixiviación; pero en un clima donde existen lluvias intermitentes y dada la alta pendiente del territorio nacional a causa del fuerte desnivel existente entre la cordillera de los Andes y el Océano Pacifico, no se producen inundaciones, y por lo tanto hay mayor interacción entre las faces líquida (agua), gaseosa (oxigeno) y sólida (sulfuros), potenciándose el problema del drenaje ácido. Chile desarrollo una primera iniciativa importante en relación al drenaje ácido, el 27 de noviembre del 2000, al firmar un Acuerdo Marco de Producción Limpia (AMPL), entere los organismos públicos con competencia ambiental, coordinados por la Subsecretaría de Minería, y el Consejo Minero A.G., que agrupa a las principales empresas del sector de la gran minería, con el compromiso de estudiar seis temas de interés común, entre ellos el “Potencial de Generación de Aguas Ácidas en Chile”. Debido a esto, surge la necesidad de realizar el presente estudio, el cual contempla como objetivos principales, el análisis del problema del drenaje ácido en la Minería Chilena y la formulación de recomendaciones de medidas de predicción, control y tratamiento que puedan ser aplicadas en Chile. Aunque existen soluciones que son aplicables conceptualmente a la generalidad de los casos, se reconoce que no hay una única solución optima y la evaluación y gestión de riesgos deben ser especificas para cada yacimiento. Como producto de este estudio, se propuso la meta de elaborar un Manual de Buenas Prácticas: “Manual de Consulta de Drenaje Ácido en la industria minera Chilena”, con el fin de contar con una herramienta que contenga toda la información necesaria para entender, predecir y modelar la generación del drenaje ácido en el tiempo y para el manejo adecuado de los residuos y que resuma el “ Know-how” tecnológico respecto al control de la generación, del transporte y de los posibles efectos del drenaje ácido. Este Manual será publicado en octubre del presente año. Las técnicas de control primario o preventivas son las más apropiadas, específicamente en la etapa de planificación en minas nuevas. En los casos en que el drenaje ácido está tomando lugar activamente, deben ser aplicadas técnicas de control secundario o terciario que incluyen tecnologías de contención o tratamiento. En Chile, la tecnología de control secundario potencialmente más aplicable es la cubierta simple. Por otro lado, en faenas mineras abandonadas, la tecnología más aplicable es la de tratamiento pasivo, debido a que no requiere mayor mantención y que los costos son mínimos. Finalmente se recomienda destinar mayor cantidad de recursos a la investigación de este fenómeno en el contexto especifico de la Minería.