Selección de dieta en un roedor herbívoro (octodon degus) : un compromiso entre beneficios nutricionales y costos de termorregulación

Abstract

La selección de alimento es un proceso jerárquico. Los animales seleccionan activamente el microhábitat de alimentación, y al interior de éste su alimento. En consecuencia, lo que determina la dieta de un animal depende no sólo de la calidad y abundancia del alimento, sino que además de múltiples factores que determinan la selección de microhábitat. Teóricamente, la estrategia de selección de alimento estará determinada por la solución de una serie de funciones costo-beneficio. En esta tesis se investigó el efecto de variaciones experimentales en la calidad del alimento y temperatura ambiente sobre la conducta de selección de alimento, presupuesto de tiempo y ecología nutricional en el degu, Octodon degus (Rodentia, Octodontidae). Este micromamífero es un herbívoro diurno que habita los ambientes mediterráneos y semiáridos del norte y centro de Chile. En la naturaleza, los degus están restringidos a áreas de forrajeo específicas debido a sus limitadas tolerancias térmicas y por la calidad del alimento. Consecuentemente, los degus deben seleccionar su alimento balanceando la maximización de la ingesta de nutrientes/energía debido a restricciones digestivas, de tiempo, y a cambios estacionales/espaciales en calidad de alimento; y la minimización en el riesgo de termorregulación debido a su baja capacidad evaporativa y a los cambios estacionales/espaciales en temperatura ambiente entre áreas de forrajeo. Estas predicciones fueron sometidas a prueba en experimentos de selección de dieta y balance nutricional, conducidos en una arena experimental, con dietas artificiales que diferían en el contenido de fibra y en distintos parches térmicos. De acuerdo a lo predicho, los resultados de la selección de alimento y los balances nutricionales demostraron que O. degus prefiere ítemes de baja composición de fibra, pero que esta selección se ve comprometida por cambios espaciales y temporales en calidad de alimento y temperatura ambiente, junto a restricciones de tiempo de alimentación, digestivas y de termorregulación. Se concluye que durante el verano los individuos se comportan como minimizadores de tiempo y durante el invierno como maximizadores de energía y minimizadores de tiempo, a la vez.

The selection of food is a hierarchical process. Animals actively select the feeding microhabitat, and within this, they select food items. Consequently, factors that determine an animal diet depends not only of food quality and abundance, but also of the multiple factors that determine microhabitat selection. The avoidence of risky microhabitats may be costly if high food quality is abundant in these stressful microhabitats. Theoretically, the strategy of food selection should be determined by the solution of several cost-benefit functions, or multifunctional one-currency function. Ultimately, the solution of such functions will determine the reproductive success ofthe forager. In this thesis I investigate the effect of experimentally varying food quality and ambient temperature on diet selection, time budget and nutritional ecology in the degu, Octodon degus (Rodentia, Octodontidae). This small mammal is a diurnal herbivore inhabiting the semiarid and mediterranean environments of northern and central Chile. In the field, degus are constrained to specific foraging areas mainly by their limited thermal tolerance and by environmental food quality. Consequenity, degus have to select food balancing maximization of nutrients/energy digestible intake in face oftheir time and digestive constraints, and seasonal/spatial changes in food quality; and minimizing thermoregulatory risk, in face of their low evaporative water loss, and seasonal/spatial changes in environmental temperatures among foraging areas. These predictions were tested in a series of diet selection experiments conducted in an experimental arena, as well as nutritional trails, involving synthetic diets with different fiber content and thermal patches. As predicted, results of the arena food selection experiments as well as nutritional trials, demonstrated that O. degus prefers items of low-fiber composition but that selection is compromised by seasonal and spatial changes in food quality and environmental temperatures coupled to feeding time, digestive, and thermoregulatory constraints. During summer individuals behave as time minimizers and during winter as both time minimizers and energy maximizers.