Murciélagos en paisajes fragmentados : el efecto modulador de la matriz sobre la respuesta a la pérdida y fragmentación del hábitat

Abstract

La pérdida y transformación del hábitat, incluyendo la fragmentación del mismo, constituyen una de las principales amenazas a la biodiversidad. A pesar de la protección que ofrecen las áreas protegidas, dichas tierras no resultan suficientes para los propósitos de conservación. Por lo tanto, el destino de la biodiversidad también dependerá de la capacidad de las especies para sobrevivir en paisajes modificados por el hombre y de nuestra capacidad de gestión para ayudar a mitigar los impactos de la pérdida y fragmentación del hábitat sobre la biota nativa. La intensidad de los efectos de la pérdida y fragmentación del hábitat sobre la riqueza y abundancia de especies puede, además, estar mediada por la estructura de la matriz circundante. Matrices con una estructura similar al hábitat original podrían proporcionar hábitats complementarios para las especies de bosque y de esta forma compensar los efectos de la pérdida de hábitat, respecto a matrices estructuralmente diferentes, que representarían hábitats inhóspitos para la biota original, reduciendo su riqueza y abundancia de especies. Por lo tanto, además de la conservación de grandes extensiones de bosque nativo, una mayor consideración debería ser otorgada al manejo de la complejidad estructural de la matriz, como otro objetivo importante para la conservación de la biodiversidad en paisajes fragmentados. Hasta la fecha, la mayor parte de las investigaciones en fragmentación provienen de estudios realizados en sistemas donde los parches de bosque remanente están rodeados por un solo tipo de matriz, sin analizar cómo los efectos de la pérdida y fragmentación del hábitat están modulados por la naturaleza de la matriz. En este contexto, evalué el impacto de la pérdida de hábitat y fragmentación per se sobre los murciélagos y cómo sus efectos son mediados por la complejidad estructural de la matriz circundante en el paisaje. Para ello, evalué, en primer lugar el papel de las plantaciones de pino como hábitat de forrajeo para los murciélagos insectivoros analizando la riqueza de especies y los niveles de actividad en el bosque nativo, plantaciones de pino y villas pobladas en un paisaje fragmentado del centro de Chile (Capítulo 1). Segundo, analicé si el sotobosque, un factor clave para mejorar el valor de las plantaciones forestales para la conservación de la biodiversidad, disminuye el uso de este tipo de plantaciones por los murciélagos como consecuencia del aumento del grado de desorden estructural dentrо del hábitat (Capítulo 2). Finalmente, evalué cómo la pérdida de hábitat y la fragmentación per se de manera independiente, afectarían la abundancia relativa de murciélagos en paisajes agrícolas y forestales de Chile central y cómo dichos efectos varían en función del tipo de matriz (Capítulo 3). La elevada abundancia relativa de murciélagos registrada en las plantaciones de pino respecto a otros hábitats como el bosque nativo, dan cuenta que las plantaciones forestales podrían constituir un hábitat alternativo para este grupo de mamíferos aumentando su capacidad para persistir en paisajes modificados por el hombre donde las plantaciones forestales son un componente importante. Asimismo, la abundancia relativa de murciélagos fue similar entre plantaciones con sotobosque y plantaciones sin sotobosque, lo que indica que sus niveles de actividad no se ven afectados por la presencia del sotobosque. En este sentido, las plantaciones con un sotobosque desarrollado representan un hábitat adecuado para los murciélagos a pesar del alto grado de desorden estructural. Por otro lado, la abundancia relativa de los murciélagos insectívoros en el centro de Chile estuvo fuertemente asociada con la pérdida de hábitat y con la fragmentación per se y estos efectos estuvieron modulados por la complejidad estructural de la matriz que rodea los parches de bosque. La abundancia relativa de murciélagos fue mayor en paisajes moderadamente fragmentados, indicando que paisajes con remanentes de bosque nativo distribuidos en un mayor número de parches rodeados por una matriz de bajo contraste podrían contribuir a la persistencia de los murciélagos en paisajes modificados amortiguando los efectos de la pérdida del hábitat. Los esfuerzos de manejo en paisajes fragmentados deberían entonces estar dirigidos a reducir el grado de contraste fragmento-matriz para mitigar los efectos de la pérdida de hábitat contribuyendo así a la conservación de la biodiversidad.

Habitat loss and fragmentation are one of the major causes of the current unprecedented rate of species extinction and biodiversity loss. Despite the protection conveyed by protected areas, these will not suffice for biodiversity conservation. Thus, the fate of biodiversity will also depend on the capacity of species to survive in human-modified landscapes and on our ability to manage such landscapes to help mitigate the impacts of forest fragmentation on wildlife species. The intensity of the effects of habitat loss and fragmentation on biodiversity might be mitigated by the structure and quality of the landscape matrix. Structurally similar matrix to the original habitat could provide suitable habitats for forest species and thus compensate for habitat loss, more so than dissimilar structural matrix, which would be inhospitable for the original biota, reducing their species richness and abundance. Therefore, besides the conservation of large patches of native forest, more consideration has to be given to managing the complexity of the matrix, as another important objective of biodiversity conservation in forest landscapes. Currently, most fragmentation research stem from studies conducted on systems where remnants patches are surrounded by a single type of matrix without addressing how habitat loss and fragmentation effects are mediated by the nature of surrounding matrix. In this context, I examined the impacts of forest loss and fragmentation per se on bats and how these effects are mediated by the structural complexity of the surrounding matrix in the landscape. First, I assessed the role of exotic pine plantations as foraging habitat for insectivorous bats by evaluating species richness and activity in native forest, pine plantations and human settlements in central Chile (Chapter 1). Second, I focused on a potential tradeoff that might emerge when enhancing habitat quality for terrestrial species might hamper the value of such a habitat for bats. I asked if understory, a key factor in enhancing the value of forestry plantations for biodiversity conservation, reduce the use of such plantations by bats as a result of the increase in the structural clutters within the habitat (Chapter 2). Finally, I examined how forest amount and fragmentation per se independently affect bat abundance in agricultural and plantation dominated landscapes of central Chile (Chapter 3). The high activity levels of bats recorded in pine plantations compared to other habitats such as native forest suggested that forestry plantations might act as an alternative habitat for this group of mammals enhancing their capacity to persist in human-modified landscapes in which such production-oriented land-use are an important component. Bat activity was similar between plantations with well-developed understory and plantations without it, suggesting that their activity levels are not affected by the presence of developed undergrowth. Thus, plantations with a well-developed understory represented a suitable habitat for bats despite the higher degree of structural clutter. Relative abundance of insectivorous bats in central Chile was strongly associated with both forest loss and fragmentation per se and that these effects were modulated by the structural complexity of the matrix in which forest patches are embedded. The relative abundance of bats was higher in moderately fragmented forest, demonstrating that landscapes with native forest distributed in a larger number of patches surrounded by a low contrast matrix may support bat diversity and abundances with no negative consequence. This study represent the first attempt to examine the effects of landscape matrix on the response of bats to forest loss and fragmentation, providing evidence that low contrast matrices can mitigate the effects of forest loss. Management efforts in fragmented landscapes should aim in reducing the degree of fragment-matrix contrast to mitigate the strength of forest loss and thus the conservation of biodiversity.