Desarrollo temprano de la comunicación de contacto en la catita australiana (Melopsittacus undulatus)

Abstract

La comunicación intra-específica es un fenómeno extendido en diversos grupos animales, representando un mecanismo conductual fundamental para los procesos de integración y coordinación de las actividades grupales entre con-específicos. El vínculo funcional entre comunicación e integración conductual ha sido explicitado en la proposición de una relación general entre complejidad social y comunicativa en los vertebrados. Mediante estudios comparados, esta relación ha sido especialmente documentada para la comunicación acústica en contextos sociales en mamíferos y aves. Aunque la interpretación ecológica y evolutiva de esta relación ha sido ampliamente discutida, sus bases ontogenéticas han sido escasamente estudiadas. En esta tesis se estudió el desarrollo temprano de la comunicación de contacto en la catita australiana (Melopsittacus undulatus), especie perteneciente a un orden de aves caracterizado por la complejidad de sus conductas sociales y comunicativas. Para esto, se investigaron las vocalizaciones y los contextos en que son emitidas durante dos períodos consecutivos de la ontogenia temprana en esta especie: (i) la etapa durante la cual los pichones están dentro del nido y (ii) la etapa juvenil, desde que los volantones dejan el nido hasta antes de su maduración sexual. Para la primera fase, utilizando experimentos de playback y análisis acústicos de las vocalizaciones de pichones normales y socialmente manipulados, se hizo un estudio detallado de la transición entre las llamadas de solicitud de alimento de los pichones y las primeras Ilamadas de contacto de los volantones. Esto permitió observar la gradualidad del proceso mediante el cual la conducta comunicativa de contacto característica de los individuos maduros, emerge desde la conducta de los pichones, así como también evaluar los aspectos de este proceso que dependen de la experiencia socio-acústica en que los individuos se desarrollan. Para la segunda fase, estudiando las llamadas de contacto de individuos juveniles criados en condiciones socio-acústicas contrastantes, se pudo observar que las catitas australianas modifican sus Ilamadas de contacto durante la vida juvenil y que la condición socio-acústica de desarrollo influye sobre las características acústicas y el nivel de variabilidad individual de estas llamadas. Además, se obtuvieron evidencias cualitativas de convergencia vocal entre individuos durante el período juvenil. Las principales conclusiones de esta tesis son que en catitas australianas el desarrollo inicial de la comunicación de contacto es un proceso gradual y altamente dependiente de la experiencia socio-acústica de los pichones. Este proceso involucra tanto la diferenciación del contexto comunicativo en que las señales son utilizadas, como la transformación de la estructura acústica de las mismas. Además, distintas formas de aprendizaje social influyen de manera integrada durante el desarrollo. Estos resultados permiten establecer comparaciones con el desarrollo de la comunicación de contacto o afiliativa en otros grupos de vertebrados y sugieren que los Psitácidos son un modelo apropiado para estudiar el desarrollo de la comunicación acústica en contextos sociales complejos. Estos hallazgos son importantes para entender las bases ontogenéticas de la relación general entre complejidad social y comunicativa en los vertebrados.

Intra-specific communication is a widespread phenomenon among animal species, representing an essential mechanism for integration and coordination of group activities between con-specifics. The functional link between communication and behavioral integration has supported the proposal of a general relationship between social and communicative complexities in vertebrates. This relationship has been extensively documented in comparative studies on acoustic communication in social contexts in mammals and birds. The ecological and evolutionary interpretation of this relationship has been widely discussed, but its ontogenetic bases have received a limited attention. This thesis investigated early development of acoustic communication in the budgerigar (Melopsittacus undulatus), a bird species that belongs to a group characterized by its social and communicative complexity. For that purpose, structural and contextual attributes of vocalizations were studied during two consecutive periods of early development of this species: (i) the nestling phase, during which chicks remain inside the nest, and (ii) the juvenile phase, starting when fledglings leave the nest until before reaching their sexual maturity. For the first phase, the transitional process in which contact calling behavior of mature parrots develops sequentially from begging behavior of nestlings was studied in detail. Playback experiments performed with normal and socially manipulated developing birds showed how the different contextual attributes that characterize contact calling behavior of mature birds consolidate successively from hatching until young birds fledge, and indicated that social learning is critical during this process. Additionally, analyzes of vocalizations confirmed that first contact calls emitted by fledglings are acoustically derived from their own begging calls and are not clearly affected by vocal learning. For the second phase, contact calls of juvenile budgerigars reared in two contrasting socio-acoustical environments were characterized at two and three months of life. The comparison of call repertories showed that birds modify the duration and spectrographic motifs of their calls throughout juvenile life, and indicated that several spectral features and the level of individual variability of calls depends on the rearing environment. Additionally, the qualitative analysis of call spectrograms revealed vocal convergence among social companions in both rearing environments during the juvenile life. The main conclusion of this thesis is that early development of acoustic communication in budgerigars is a gradual process that depends strongly on the social and acoustic experience of birds. This process involves the sequential differentiation of both contextual and structural attributes of vocal behavior, and different forms of social learning have an integrated influence during early development. These results enable comparisons with the communicative development of other vertebrates and suggest that parrots represent an appropriate model for developmental studies of acoustic communication in complex social contexts. These findings contribute to the understanding of the developmental basis of the general relationship between social and communicative complexity in vertebrates.