Prey or predator? Reciprocal predation interaction between insectivorous Liolaemus lizards and the blood-sucking insect Mepraia spinolai

Abstract

Los animales sometidos a depredación recíproca, es decir, aquella que ocurre cuando ambos interactuantes pueden ser presas y depredadores a la vez, evalúan a sus presas potenciales y atacan sólo a las adecuadas, evitando el ataque depredatorio recíproco, lo que implica complejas estrategias de acercamiento y escape. En el caso de los reptiles, principalmente en lagartos, presentan diversas estrategias anti-depredatorias, involucrando adaptaciones etológicas. En el caso específico de especies de lagartos nativos chilenos del género Liolaemus, la interacción con ectoparásitos ha sido descrita como una interacción antagonista presente en la naturaleza. Una de estas interacciones lagartija-ectoparásito ocurre con el insecto hematófago estricto Mepraia spinolai (Triatominae), vector del protozoo Trypanosoma cruzi, causante de la enfermedad de Chagas. Se ha descrito que reptiles pueden ser una fuente de sangre para este insecto, así como también lo son mamíferos y aves. El objetivo principal de este estudio fue examinar y comparar los comportamientos de depredación y evitación de dos especies de lagartijas, Liolaemus fuscus y Liolaemus monticola, en respuesta a la presencia del insecto hematófago M. spinolai. Se realizaron ensayos utilizando un lagarto capturado en el campo y cuatro ninfas de primer estadio de desarrollo en una arena experimental implementada con un sistema de grabación continua. Luego se generó un etograma de las interacciones entre las especies de Liolaemus con un triatomino. Los resultados de los experimentos de depredación recíproca mostraron que ambas especies de lagartijas consumen ninfas de M. spinolai en baja frecuencia. Por otro lado, ninfas sin experiencia previa frente a especies de lagartos pueden picarlos. Los comportamientos de ataque de fuscus y L. monticola fueron espontáneos y, en menor medida, reactivos. No se detectaron diferencias significativas entre los comportamientos de ambas especies de lagartijas hacia ninfas de M. spinolai. Este estudio describe por primera vez la interacción de depredación reciproca, en lagartijas, contribuyendo al estudio del comportamiento y complementando la información existente de estos reptiles chilenos.

Animals subjected to reciprocal predation, i.e., that which occurs when both interactants can be prey and predator at the same time, evaluate their potential prey and attack only the appropriate ones, avoiding the reciprocal predatory attack, which involves complex approach and escape strategies. In the case of reptiles, mainly lizards, they present diverse anti-predatory strategies, involving ethological adaptations. In the specific case of native Chilean lizard species of the genus Liolaemus, the interaction with ectoparasites has been described as an antagonistic interaction present in nature. One of these lizard-ectoparasite interactions occurs with the strict hematophagous insect Mepraia spinolai (Triatominae), vector of the protozoan Trypanosoma cruzi, which causes Chagas disease. Reptiles have been described as a source of blood for this insect, as well as mammals and birds. The main objective of this study was to examine and compare the predation and avoidance behaviors of two species of lizards, Liolaemus fuscus and Liolaemus monticola, in response to the presence of the hematophagous insect M. spinolai. Tests were carried out using a field-caught lizard and four first-stage nymphs in an experimental arena implemented with a continuous recording system. An ethogram was generated of the interactions between these Liolaemus species with a triatomine. The results of reciprocal predation experiments showed that both lizard species consume M. spinolai nymphs at low frequency. On the other hand, previously inexperienced nymphs may bite lizards. Attack behaviors of L. fuscus and L. monticola were spontaneous and, to a lesser extent, reactive. No significant differences were detected between the behaviors of both lizard species towards M. spinolai nymphs. This study describes for the first time the interaction of reciprocal predation in lizards, contributing to the study of behavior and complementing existing information on these Chilean reptiles.